Spørgsmålet kan betragtes ud fra en synkron vinkel, altså hvad er en fagforening i dag, hvilken rolle har den, hvorfor giver det mening at være medlem af en fagforening, osv. — men det kan også betragtes ud fra en diakron, dvs. en historisk synsvinkel. Hvornår og under hvilke omstændigeder opstod de første fagforeninger? Hvilke samfundsmæssige ændringer ledte til skabelsen af de første faglige organisationer, osv. Lad os kigge på det første spørgsmål først.

Hvad er en fagforening?
Grundlæggende er en fagforening er en organisation, der arbejder for at fremme sine medlemmers interesse. Medlemmernes interesse tæller områder såsom løn-, uddannelses-, arbejdsmiljøforhold.

Definition fra Nudansk Ordbog: “[fagforening] en forening af lønarbejdere inden for et fag, en branche eller en industrigren: har som formål at vare tage medlemmernes interesser med hensyn til løn og arbejdsforhold over for arbejdsgiverne”

Fagforeningens arbejde — den individuelle vinkel
Fagforeningen tjener både individuelle og kollektive interessers formål. Det individuelle kommer fx på tale i forbindelse med fagforeningens mulighed for at yde juridisk bistand og rådgivning i forbindelse med ansættelse eller aftrædelse. Juridiske konsulenter kan fx hjælpe til med at forhandle den bedst mulige ansættelseskontrakt på baggrund af en dyb viden om den branche, som det medlemmet ønsker ansættelse indenfor. Derudover tilbyder mange fagforeninger også kurser, der kan have forskelligt art og mål. Fra kompetenceudviklende videreuddannelse til introkurser for nyuddannede medlemmer.

Fagforeningens arbejde — den kollektive vinkel
Det ligger i begrebet fagforening, at det er en organisatorisk enhed, der tjener et kollektivt mål. Medlemmerne kan ved at stå sammen og insistere på at stå sammen, stå stærkere i forbindelse med kollektive forhandlinger med fx de organisationer, der repræsenterer arbejdsgivernes interesser.

Mange branchers lønrammer aftales i forbindelse med såkaldte overenskomstforhandlinger.

Derudover arbejder de fleste fagforeninger også på det politiske plan for at varetage medlemmernes interesser. Det kunne fx være i forbindelse med arbejdsmiljø.

Klik her for en oversigt over samtlige danske fagforbund og fagforeninger.